কানাডিয়ান গ্র্যান্ড প্রিক্স: সতীর্থ আন্তোনেল্লিকে হারিয়ে স্প্রিন্ট পোলে রাসেল

কানাডিয়ান গ্র্যান্ড প্রিক্সের স্প্রিন্ট রেসের ঠিক আগে মার্সিডিজ শিবিরে শুরু হয়েছে এক রোমাঞ্চকর লড়াই। তরুণ সতীর্থ এবং চ্যাম্পিয়নশিপের শীর্ষ দাবিদার কিমি আন্তোনেল্লিকে পেছনে ফেলে স্প্রিন্ট পোল পজিশন ছিনিয়ে নিয়েছেন অভিজ্ঞ জর্জ রাসেল। এর মাধ্যমে তিনি প্রমাণ করলেন, সাম্প্রতিক ফর্মের ঘাটতি সাময়িক হলেও নিজের দক্ষতার ওপর তার বিশ্বাস বিন্দুমাত্র কমেনি।

চলতি মৌসুমের পঞ্চম রাউন্ডে আসার আগে টানা তিনটি রেস জিতে রাসেলের ওপর রীতিমতো আধিপত্য বিস্তার করছিলেন ১৯ বছর বয়সী ইতালিয়ান তরুণ আন্তোনেল্লি। পয়েন্ট টেবিলে রাসেলের চেয়ে ২০ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থেকে বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে আছেন তিনি। ফলে এই উইকএন্ডে রাসেলের ওপর ভালো করার তীব্র চাপ ছিল।

সার্কিট গিলস ভিলনেভে রাসেল বরাবরই দুর্দান্ত। গত দুই বছর ধরে এখানে পোল পজিশন জেতার পাশাপাশি গত মৌসুমে মূল রেসেও চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন তিনি। আগের রেসটি মিয়ামিতে হওয়ায় নিজের চেনা ট্র্যাক না থাকার অজুহাত দিয়েছিলেন রাসেল, তবে কানাডায় পা রেখেই তিনি তার মিশন শুরু করলেন দারুণভাবে। মাত্র ০.০৬৮ সেকেন্ডের ব্যবধানে সতীর্থ আন্তোনেল্লিকে টেক্কা দিয়ে প্রথম স্থান নিশ্চিত করেন এই ব্রিটিশ ড্রাইভার।

স্প্রিন্ট পোল জেতার পর উচ্ছ্বসিত রাসেল বলেন:

"মিয়ামির কঠিন সময়ের পর এই জয়টা অবশ্যই দারুণ অনুভূতির। তবে আমি কখনোই নিজের ওপর বিশ্বাস হারাইনি, আমি জানি আমি কী করতে পারি। মিয়ামির ট্র্যাকটি কিছুটা ভিন্ন ছিল, কিন্তু এখানকার সার্কিটটি অসাধারণ, গ্রিপ অনেক বেশি এবং মনে হয় এখানে একটি আসল ফর্মুলা ওয়ান গাড়ি চালানো হচ্ছে। সবকিছু ঠিকঠাকভাবে শেষ হওয়ায় আমি আনন্দিত।"

২০২৬ মৌসুমের গ্রিডে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে আধিপত্য বিস্তারকারী দল মার্সিডিজ। এই রেসেই তারা গাড়ির প্রথম বড় ধরণের আপগ্রেড প্যাকেজ উন্মোচন করেছে, যার মূল লক্ষ্য বাকি দলগুলোর চেয়ে নিজেদের ব্যবধান আরও বাড়িয়ে নেওয়া। আর ট্র্যাকে তার প্রমাণও মিলেছে হাতেনাতে।

কোয়ালিফাইং সেশনে মার্সিডিজের চেয়ে বেশ খানিকটা পিছিয়ে ছিল ম্যাকলারেন জুটি। ল্যান্ডো নরিস এবং অস্কার পিয়াসট্রি তিন দশমাংশেরও বেশি সময় পিছিয়ে থেকে যথাক্রমে তৃতীয় ও চতুর্থ স্থান অর্জন করেন। ম্যাকলারেনও চ্যাম্পিয়নশিপের লড়াইয়ে টিকে থাকার জন্য মন্ট্রিয়লে তাদের নতুন ফ্রন্ট উইংসহ একগুচ্ছ আপগ্রেড নিয়ে এসেছে, তবে মার্সিডিজের গতিকে স্পর্শ করতে পারেনি তারা।

এদিকে ফেরারির হয়ে লুইস হ্যামিল্টন কোয়ালিফাইংয়ের প্রথম দুটি সেশনে যথাক্রমে প্রথম ও দ্বিতীয় হয়ে দারুণ পারফর্ম করলেও, শেষ রানটিতে সেই গতি ধরে রাখতে পারেননি। ফলে শনিবারের ২৩ ল্যাপের স্প্রিন্ট ড্যাশে তিনি পঞ্চম স্থান থেকে যাত্রা শুরু করবেন। হ্যামিল্টনের ঠিক পেছনেই ষষ্ঠ ও সপ্তম স্থানে থেকে রেস শুরু করবেন তার ফেরারি সতীর্থ চার্লস ল্যাকলার্ক এবং রেড বুলের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যাক্স ভার্স্টাপেন।